La pièce d’échec en os

Cette pièce de jeu d’échecs en os décoré, de forme stylisée, est constituée de deux éléments :

• 1er élément : un métapode de porc taillé avec des angles arrondis. Un sciage transversal a permis d'obtenir une surface plane sur la partie supérieure et la partie inférieure, sans doute légèrement polies (des traces d'outils sont visibles sur les deux faces).
  Une échancrure a été créée sur la partie supérieure de la face principale afin de dégager une avancée dont les bords plongent vers la base. Dans l'esprit arabe, cette avancée symbolise la tête de l'éléphant du jeu indien, le roi étant sur l'animal, alors que pour les Occidentaux, il s’agit d’un roi assis sur son trône.
  Un décor de trois listels en bas et en haut fait le tour de la pièce (les trois listels du haut sont interrompus par l'échancrure sur la face principale). Chaque face est décorée d’un ocelle central entouré d'un cercle et encadré en croix par 4 ocelles. Un cordon d’ocelles décore la partie périphérique du plat sommital.
• 2e élément : une partie figurée de la pièce, dont il ne subsiste que la moitié de la base, enchâssée dans le métapode. Elle est décorée sur un listel par une rangée d’ocelles. La pièce mesure 37 mm de hauteur, pour 25 mm de largeur et 26 mm de longueur. Il pourrait s'agir d'un roi ou fierce, ou d'une reine (la distinction entre les deux pièces étant fondée sur une différence de taille, en l'absence de l'une des deux, il est impossible de pencher pour l'une ou l'autre interprétation). Son contexte de découverte incite à dater cette pièce du XIVe siècle, bien que sa forme et son décor tendent à proposer une datation plus ancienne, du XIe ou du début du XIIe siècle.

Elle a été découverte à Avignon, rue du Prévôt, lors d’une surveillance archéologique des travaux pour l’installation de conteneurs enterrés en 2016.

Prolongeant à l'ouest la place Saint-Didier, la rue du Prévôt desservait la maison du prévôt du chapitre de l'église. Cette maison du prévôt se dressait dans l'ensemble d'habitations qui fait face à la livrée cardinalice Ceccano construite au début du XIVe siècle (et qui abrite aujourd’hui la bibliothèque municipale). C'est sur cet emplacement qu'avait été édifiée, au XIVe siècle, la livrée du cardinal-prêtre de Saint-Marc, reliée à l'église par un arceau. Une partie de la livrée fut par la suite habitée par les chanoines.

D'autres pièces semblables ont été découvertes, notamment trois pièces d'échecs mises au jour lors des fouilles de la haute cour du château de Crèvecœur-en-Auge (Calvados) en 1865. Ces trois pièces sont en ivoire de morse, leur matériau est donc différent ; mais leur morphologie, en particulier celle de la pièce identifiée comme un roi / fierce ou une reine, qui présente également une avancée sur la face antérieure, ainsi que leurs décors d'ocelles, sont à rapprocher de la pièce découverte rue Prévôt à Avignon.

Une autre pièce présente également des similitudes : il s’agit d’une pièce d’échecs circulaire en ivoire d’éléphant de type islamique conservée au département des Monnaies, médailles et antiques (ancien Cabinet des médailles) de la BnF. On ne connaît pas son contexte de découverte : elle est entrée dans les collections de la BnF par un legs de Wilhelm Froehner en 1925. La typologie correspond au roi ou vizir (ou à la reine en Occident). La surface est décorée de motifs gravés : ocelles simples ou formant des triangles, des losanges et une rosace, lignes verticales de zigzags.
Ce type de pièce, longtemps considéré comme une création islamique de la fin VIIIe-IXe siècle, pourrait être plutôt une imitation occidentale issue d'ateliers de Sicile ou d'Italie du Sud aux Xe et XIe siècles, sous l'influence de l'art fatimide.

Ces pièces s'inscrivent dans la tradition des pièces non figuratives créées par les Arabes et reproduites par les Occidentaux dans les premiers siècles qui ont suivi l'introduction du jeu en Occident vers l'an Mil.

Cette pièce d'échec est visible dans la salle d’exposition de Memento jusqu’au 2 mai 2027, dans le cadre de l’exposition « Mon Trésor ».