La naissance du Grand Schisme d’Occident

Conservé dans le fonds du couvent des Célestins d’Avignon, ce document est l'un des très rares exemplaires originaux de l’argumentaire d’une décision, prise par treize hommes, qui a bouleversé le monde chrétien pendant près de 40 ans, en provoquant le Grand Schisme d’Occident, entre 1378 et 1417, pendant lequel deux lignées de papes ont coexisté, à Rome et à Avignon, chacune d’entre elles étant reconnue par une partie de l’Europe.

Ce parchemin porte encore, quasi intacts, pendant à des lacs de soie verte, les douze sceaux des cardinaux signataires de la déclaration solennelle invalidant l’élection du pape Urbain VI, ainsi que celui du camérier de l’Église, Pierre de Cros. On y voit, dessinés à l’encre, les seings manuels des trois notaires ayant mis en forme l’acte, ainsi que ceux, autographes, de plusieurs cardinaux, précédant leur confirmation personnelle de la véracité des faits exposés.

Le 27 mars 1378, le pape Grégoire XI, parti d’Avignon en septembre 1376 afin de rétablir le Saint Siège dans sa résidence d’origine, meurt à Rome. Dans la crainte d’un retour à Avignon, la population romaine manifeste vivement son exigence du choix d’un pape italien. Les 16 cardinaux présents se préparent à un conclave rapide sans attendre les autres membres du Sacré Collège. Quatre sont italiens, les douze autres forment le parti des Français avec Robert de Genève et l’Aragonais Pedro de Luna.

Tous voulant éviter le péril de mort, ils évoquèrent à la hâte et sans aucune discussion sur ses mérites, le nom de l’évêque de Bari Bartolomeo. Comme ils le connaissaient bien, ils le croyaient très au fait des pratiques et coutumes de la Curie, ce que l’expérience ultérieure démentit pleinement, ils l’élurent pape.

Très vite, des tensions naissent entre le nouveau pontife autoritaire, Urbain VI, violent et maladroit, et les cardinaux. Repliés à Anagni, les cardinaux ultramontains rédigent un long manifeste en forme de récit pour proclamer l’invalidité de l’élection de Bartolomeo Prignano, choix malheureux auquel ils témoignent avoir été contraints par la peur de la foule romaine déchaînée.

« Et moi Robert de Genève, Cardinal Prêtre au titre de la Basilique des Douze Apôtres, j’affirme en conscience que toutes et chacune de choses mentionnées telles quelles sont écrites sont vraies et en témoignage de celles-ci j’ai apposé mon seing manuel sur ce document et je l’ai scellé de mon sceau ».

Mis en forme par un notaire, le témoignage des 12 cardinaux est lu à haute voix devant Jean de la Grange, Cardinal au titre de Saint Marcel qui n’a pas participé au vote, Jean, évêque de Genève, deux clercs de la chambre apostolique et un prieur bénédictin. Et chacun à tour de rôle confirme sa véracité. Le 20 septembre, réunis en conclave à Fondi avec les cardinaux italiens, les cardinaux rebelles choisissent parmi eux un nouveau pape, Robert de Genève couronné sous le nom de Clément VII.

Ainsi naît le Grand Schisme d’Occident entre Rome et Avignon où Clément VII s’installe en 1379. Élu en 1394 sous le nom de Benoît XIII, Pedro de Luna contraint de fuir Avignon assiégé en 1403, réfugié à Peñiscola, ne renonça jamais à se déclarer le Pape légitime jusqu’à sa mort en 1422.

Le Concile de Constance mit fin officiellement au schisme le 11 novembre 1417 avec l’élection de Martin V.