L’historique du service et ses missions

De 1793 à1805, l'ancien archevêché, dont le bâtiment abrite aujourd'hui le musée du Petit Palais, servit de « dépôt général des titres et papiers nationaux" provenant des églises, des couvents et des émigrés des quatre districts du département, ainsi que les archives des institutions administratives supprimées, tandis que le séminaire de Sainte-Garde (actuel conservatoire de musique, danse et théâtre Olivier Messiaen), affecté au tribunal de district en 1792, recevait archives des cours de justice d'Avignon.

De 1805 à 1882, les archives sont transférées successivement dans différents hôtels particuliers loués ou rachetés par le département de Vaucluse aux alentours de la préfecture, en recherche permanente de nouveaux espaces de stockage pour une masse s’accroissant régulièrement.

Le percement de la rue Viala en 1878, entraînant la démolition de l’hôtel des bureaux de la préfecture où étaient hébergées les archives, força la décision de transfert au palais des Papes, préconisée dès 1871, qui fut adoptée lors de la séance du 12 avril 1878 du Conseil général.

Placés sous la direction de l’architecte en chef des Monuments historiques Henri Révoil, le chantier de restauration de la chapelle Benoît XII et de l’aile des Familiers fut conduit par l’architecte départemental Louis Valentin de 1879 jusqu’à la fin de l’année 1882.

Le transfert des archives départementales put être effectué sous la direction de l’archiviste Léopold Duhamel de février à septembre 1883. Toutefois, le manque de place dans les magasins pour accueillir les archives se manifesta rapidement, et amena les archivistes successifs, Léopold Duhamel, Léo Imbert, Hyacinthe Chobaut ou Jacques de Font-Réaulx, à trouver au fil des décennies des solutions palliatives plus ou moins satisfaisantes, dans le périmètre de la propriété départementale, avant de se tourner vers la tour d’angle nord-est du palais, propriété communale auparavant occupée par l’armée, la tour de Trouillas.

Dès les années 1950, Jacques de Font-Réaulx préconise d’occuper les parties basses de la tour de Trouillas, pour y transférer les archives de l’annexe établie en 1926 dans la chapelle de l’ancien séminaire Saint-Charles, devenue cité administrative, qu’il s’agit d’évacuer rapidement.

L’aménagement et l’occupation de la tour commencent dès 1955, avec la création d’un centre spécial d’archives hypothécaires dans les salles des niveaux inférieurs.

La ville d’Avignon, propriétaire de la tour, accepte officiellement en 1975 son annexion totale pour l’usage des Archives départementales en contrepartie d’une amputation de la partie départementale dans l’aile des Familiers pour le futur centre des congrès.

C’est finalement un projet aux dimensions impressionnantes qui va se développer entre 1975 et 1983, et donner aux Archives départementales le cadre qu’elles ont connues jusqu’en 2025, bouleversant totalement leur organisation interne tout en les maintenant sur leur site « d’origine ».

La tour de Trouillas, transformée en silo de magasins, développe une capacité de stockage d’environ 15 kml, tandis que le réaménagement des espaces permet une ouverture franche aux publics et une amélioration notable des conditions de travail aux agents et aux lecteurs, comme des conditions de conservation aux documents.

Mais 15 ans plus tard, les magasins du palais sont déjà à la veille de la saturation. L’afflux des versements d’archives contemporaines des années 80 et 90, et ceux à venir, ne permet plus que d’envisager une construction nouvelle, un nouveau site pour les Archives départementales de Vaucluse.

La décision prendra vingt ans à se concrétiser, verra même se réaliser une restauration extérieure bienvenue du site dans les toutes dernières années de présence du service des Archives au palais des Papes, tandis qu’un considérable chantier des fonds et de reconditionnement s’effectue entre 2017 et 2025, pour préparer le transfert définitif vers Memento, pôle des patrimoines de Vaucluse.

Les archivistes du Département ont une mission de conseil auprès des services publics ou de toute structure assurant une mission de service public, pour les former à la bonne gestion de leurs archives. Ils peuvent exercer ce même rôle auprès de détenteurs d’archives privées dont l’intérêt patrimonial et départemental est avéré. Le directeur des archives départementales exerce, au nom de L'État, un contrôle scientifique et technique sur les archives publiques, qui porte sur les conditions de conservation des documents courants et intermédiaires, la sélection des archives définitives à verser, et les demandes de destruction des dossiers éliminables à terme.

L’enrichissement des fonds se fait par la sélection auprès des producteurs d’archives publiques des documents à caractère pérenne qui seront versés aux Archives départementales, et des propriétaires (particuliers, familles, associations, entreprises…) d’archives privées dont l’intérêt historique justifie l’entrée dans le patrimoine départemental.

La préservation matérielle sur le très long terme des archives, patrimoine irremplaçable, impose de strictes conditions de conservation préventive, des magasins au climat stable, des conditionnements adaptés ou la limitation des manipulations grâce à la numérisation. Elle peut exiger également des interventions de sauvetage et de restauration des documents endommagés.

Pour rendre les archives accessibles au public, les archivistes ont pour mission de trier et classer les fonds et collections conservés, en les identifiant et analysant leur onctenu, afin de produire des instruments de recherche qui les décrivent, les indexent et leur attribuent une cote.

La collecte et la conservation des archives n’ont pas d’autre raison d’être que de permettre aux archivistes de mettre des ressources à la disposition de tous ceux qui le souhaitent, ce qu’en archives on appelle la communication : particuliers en quête de leurs droits, chercheurs universitaires et amateurs pour leurs travaux historiques ou la découverte de leurs racines familiales, praticiens du droit foncier ou généalogistes professionnels, services administratifs et techniques ayant besoin de consulter leurs dossiers déjà versés… Si les sites de consultation d’archives se multiplient et s’enrichissent de façon permanente, grâce à la mise en ligne de millions de documents et d’inventaires numériques comme le développement constant des outils facilitant l’accès aux données, grâce aussi aux réseaux sociaux ou à la galaxie Wiki, la salle de lecture des Archives reste le lieu privilégié d’accès aux documents originaux et l’espace naturel du contact entre lecteurs et archivistes.

Faire connaître à tous ceux qui en auraient besoin, même sans le savoir, la richesse et l’abondance des ressources disponibles dans les kilomètres de dossiers, d’images, de cartes et plans, et donner envie : c’est l’objectif de toute la politique de valorisation relevant de la compétence des services d’archives, qu’elle soit destinée au grand public ou au public plus spécialisé (expositions, conférences, publications…) ou qu’elle passe par le développement d’actions en direction des scolaires, de la maternelle à l’université, sans oublier toute la communication numérique qui se développe sur le web.